Международный день медицинских сестёр был учреждён Международным Советом медицинских сестёр в 1971 году. 12 мая было выбрано неслучайно. Именно в этот день родилась одна из самых известных в мире медицинских сестёр, британка Флоренс Найтингел, которая родилась 12 мая 1820 года.

Именно Флоренс Найтингел в середине XIX века организовала и длительное время руководила британской службой милосердия, которая объединяла всех, кто хотел помогать страдающим людям. Кроме того, именно Флоренс Найтингел является основательницей первой в мире школы медсестер.

Легенда рассказывает, что Флоренс осознала своё призвание, ещё не достигнув совершеннолетия. Так, на прогулке она разговорилась с соседским пастухом, который пожаловался, что у него заболела собака, которую теперь придётся убить, так как на лечение нет денег. Флоренс решила сама выхаживать пса и несколько дней лечила его травами. Когда же собака начала подниматься и вскоре вернулась к своим пастушеским обязанностям, девушка поняла, что самое большое счастье для человека – помогать тем, кто в этом нуждается.

Принцип работы медсестёр во всём мире звучит одинаково. В латинской версии это: Salus aegoroti — suprema lex. В русской: Благо больного – главная цель.