Приступы одышки, которые сопровождают заболевание, переходят в удушающий кашель. Такое состояние наступает вследствие раздражения дыхательных путей. Срабатывают защитные функции организма, дыхательные пути вырабатывают слизь в избыточном количестве, которая становится причиной нарушения нормального воздухотока и затрудненного дыхания. В мозг поступает недостаточное количество кислорода и наступает удушье. 

Аллергены являются главными раздражителями и причиной приступов астмы. В таком случае, астма называется аллергическая или атопическая.
Приступ астмы могут спровоцировать и неаллергические факторы – холодный воздух, вызывающий спазм дыхательных путей, чрезмерная физическая нагрузка, стрессы, предменструальный синдром, а также некоторые медикаменты.

Возможна также смешанная астма, которая имеет наличие признаков неаллергической и неатопической астмы.

В настоящий момент в мире от астмы страдают сотни миллионов человек, причем, данное заболевание чаще всего встречается в детском возрасте. Почти у половины детей с возрастом астма проходит, но у остальных она приобретает хроническую форму.

Астма существенно влияет на работоспособность человека, обострения астмы становятся причиной инвалидности, а заболевание прогрессирует. В мире немало уделяется внимания разработкам программ по борьбе с астмой, их финансированию. К примеру, Великобритания ежегодно спонсирует программу по борьбе с астмой в размере около миллиарда фунтов стерлингов. ВОЗ (Всемирная Организация Здравоохранения) призвала утвердить 4 мая Всемирным днем борьбы с бронхиальной астмой.