Ранее медики полагали, что из-за поражений мозга пациенты, находящиеся в вегетативном состоянии, не способны на контакт, невзирая на сохранённую порой деятельность вегетативной нервной системы. Последние исследования доказали, что это не так.

Помимо того, что такие пациенты чаще всего могут видеть окружающий мир, они также и вполне способны отдавать себе отчёт в том, что происходит вокруг них. Это открытие было сделано благодаря магнитно-резонансной томографии. Изучение деятельности мозга здоровых людей и людей, находящихся в вегетативном состоянии показало, что процессы и в том, и в другом случае проходят идентично, разве что у пациентов – более медленно.

Так, в рамках эксперимента здоровые люди во время томографии представляли себя, играющими в теннис, и то же было предложено пациентам, находящимся в вегетативном состоянии. Во многих случаях активизировалась деятельность коры головного мозга – так называемых моторных зон.

Более того, одного из больных даже интервьюировали, анализируя при этом активность его мозга. В пяти случаях из шести пациент правильно «ответил» на вопросы, касающиеся собственной жизни. С помощью этой технологии общения, по мнению медиков, можно получать информацию у таких пациентов: например, о болевых ощущениях.

С точки зрения этики, если полученные результаты будут подтверждены при повторных исследованиях, необходимо будет изменять и законодательство. На сегодняшний день во многих странах Европы, в том числе – и в Бельгии – существуют законы, разрешающие прекращать лечение таких пациентов. Правда, эти законодательные нормы базируются на том, что пациент в таком случае уже не является человеком, обладающим сознанием.